사면초가의 '시민의 발',,,,,,,,"마을버스 운행할수록 손해, 만년 적자"

'대중교통의 모세혈관'인 마을버스는 시내버스, 지하철이 닿지 못하는 골목골목을 다니며 승객을 나르는 꼭 필요한 교통수단인데 2015년 요금 인상 이후 8년간 요금을 동결해온 마을버스가 누적된 적자로 더는 버틸 수 없다며 백기를 들었다. 2004년 서울시가 대중교통 환승 시스템을 도입하면서부터 마을버스 업체들은 '만년 적자'를 겪게 된 것이다. 운영손실 전액을 보전받는 시내버스버스 회사의 수익을 지자체가 직접 관리하며 재정을 지원하는 준공영제로 운영돼는데 반해 민영업체가 운영하는 마을버스는 이용객이 타 대중교통으로 환승하게 되면 환승액 전액이 아닌 일부 손실분만을 보조받는다. 

운영할수록 쌓이는 적자에 마을버스조합은 지속해서 요금인상 요청을 했지만 지난 8년간 서울 마을버스 요금은 '900원'에 멈춰있다. 서울시는 뒤늦게 업체들의 불만이 새어 나오자 적자업체 구제를 위한 재정지원액을 2019년 192억원에서 2022년 495억원으로 크게 늘렸다. 같은 기간 월 평균 지원업체도 2배 가까이 늘어났다. 하지만 코로나19 이후 점차 쌓인 부채가 더이상 감당할 수조차 없을 정도로 불어나업체들은 회생이 불가능한 수준이라고 호소했다.

마을버스 업체들은 쌓인 적자로 경영이 어려워지자 운행 감축을 결정했고, 수입이 줄어든 버스 기사들도 하나둘 회사를 떠나기 시작했다. 코로나19 확산 이전인 2019년 대비 서울시에 따르면 시내 196개 노선이 약 20%씩 운행횟수를 줄인 것으로 나타났다. 버스 5대 중 1대는 차고지에 멈춰 있는 셈이다. 차량 숫자는 늘어나고, 운전기사는 감소해 2019년 2.2명이었던 버스 1대당 기사 수는 2023년 3월 기준 1.67명으로 줄었다. 상황이 이렇다 보니 마을버스 운행을 포기하는 회사들까지도 나온다. 서울마을버스운송사업조합 CEO는 "모든 노선이 운행하면 할수록 손해를 보는 구조라, 공익을 위한다는 심정 하나만으로 버티고 있다"고 토로했다.